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Emile Verhaeren (1855-1916) no sólo fue un poeta de renombre internacional, sino también un respetado crítico de arte con especial interés por los movimientos modernistas de su época. Publicaba regularmente artículos sobre las exposiciones de Les XX en Bruselas, incluso en la revista de vanguardia L'Art moderne. Como miembro de Les XX, James Ensor entraba regularmente en contacto con otros pintores, pero también con críticos de arte que le defendían. Así fue como Verhaeren entabló amistad con Ensor.
Desde el principio, el poeta se convenció del talento especial del artista de Ostende. El retrato que Ensor hizo de Emile Verhaeren en 1891 selló, por así decirlo, su amistad. De hecho, el retrato fue pintado en la casa del pintor en Ostende. Verhaeren continuó siguiendo la obra de Ensor hasta su prematura muerte en 1916. En 1908, por cierto, publicó su estudio sobre Ensor, la primera monografía completa, con el editor Van Oest de Bruselas.